Contre-tendance face à notre société de surconsommation, le respect de l'environnement trouve un écho notable dans l'univers du design tout comme en architecture.

Le designer, de par sa culture pluridisciplinaire et sa sensibilité aux évolutions sociales, intègre naturellement dans sa réflexion la protection de l'environnement. Cette préoccupation, qui influe sur nos comportements (gaspillage, dictature du neuf), mais aussi sur les choix technologiques (matériaux biodégradables), n'a pas pour l'instant de traduction concrète dans la production des objets qui nous entourent. En effet, l'écologie est surtout réputée pour n'être aujourd'hui qu'un argument "marketing" qui ne s'appuie pas sur une réelle prise en compte des réalités. On parle d'ailleurs d'écolo-marketing. Et on se contente souvent de choisir le produit "le moins pire" ! A titre d'exemple, on peut citer IKEA, entreprise d'origine nordique culturellement sensibilisée à la thématique environnementale, qui n'a sélectionné dans son catalogue 1998 que trois produits considérés comme respectant parfaitement l'environnement !

Le développement de ce nouveau critère est freiné, d'une part par le manque d'engagement du consommateur qui privilégie le plus bas prix plutôt que la qualité environnementale, d'autre part, par les problèmes techniques: disponibilité de matériaux et procédés "propres", recyclables ou biodégradables. De fait, l'environnement fait surtout l'objet de démarches soit expérimentales (ex: projets de véhicule "vert" chez les constructeurs automobiles), soit marginales (positionnement "vert" de l'entreprise Patagonia® mais sur un créneau haut de gamme).

Cependant, on peut noter l'émergence d'une réflexion assez poussée dans certaines écoles comme DOMUS Académie, l'ENSCI, organisation O2 Challenge, ou dans des cabinets spécialisées comme O2 France ou Dalt. Ces réflexions permettent d'anticiper et de mettre au point des méthodologies de travail qui sont les prémices de ce que sera l'écodesign.