Le design graphique intervient dans de multiples domaines: l'identité visuelle (logotype, papeterie, signalétique et tous les supports de communication d'une entreprise, la décoration et les informations apposées sur un produit), l'emballage, l'édition (brochures, plaquettes, dépliants, modes d'emploi, journaux internes ou destinés au public), la publicité. Il intervient aussi dans la réalisation des nouveaux médias: CDRom, bornes interactives, services Internet et Intranet.

Le graphisme est un élément essentiel pour affirmer l'existence d'une marque, d'un produit ou d'un emballage. Il renforce leur pouvoir de communication. Il vise à les rendre facilement perceptibles aux yeux du consommateur, il concourt à leur donner un sens. Son objectif est d'aider à la visualisation, à la compréhension et à la mémorisation.

Le graphiste conçoit, par le dessin et la typographie, le langage visuel de l'entreprise. C'est un expert qui maîtrise les codes, les couleurs, et leur symbolique. La charte de la profession indique que le graphiste propose "des solutions conceptuelles et stratégiques adaptées aux problématiques de ses clients. Il organise le sens des messages, avec des éléments linguistiques et des formes graphiques originales, reproduites sur des supports ou des environnements de communication, imprimés, peints, optiques ou magnétiques, à plat ou en volume".