Le consommateur se fie à sa propre perception lorsqu'il choisit tel produit ou telle boutique. Cette qualité perçue, déterminante dans l'acte d'achat, ne relève pas du hasard: c'est le métier du designer de mettre en valeur les qualités que devra percevoir le consommateur.

Le consommateur décide d'acheter un produit parce que celui-ci lui apparaît solide, léger, pratique, haut de gamme, voire sympathique. Il effectue son choix à partir de la perception qu'il a du produit. Cette perception, finalement très subjective, lui fait attribuer certaines qualités au produit. Autrement dit, le consommateur ne juge pas directement les qualités intrinsèques du produit. Il sélectionne le produit qui, si l'on peut dire, lui fait bonne impression. Il en va de même lorsqu'il décide d'entrer dans une boutique ou, plus généralement, lorsqu'il fait confiance à une marque. Son choix est donc principlament dicté par ce que les spécialistes appellent la qualité perçue.

Cette qualité perçue est déterminante lors de l'acte d'achat. Elle fait la différence entre des produits techniquement similaires ou quand le consommateur n'est pas en mesure d'apprécier la qualité technique du produit, ce qui est de plus en plus souvent le cas pour l'électroménager, l'électronique grand public, l'outillage, l'automobile, ainsi que pour la plupart des produits de grande consommation.

Donner une personnalité au produit, c'est une des principales missions du designer. Il est donc expert en matière de qualité perçue. Grâce à une forme, une couleur, un traitement de surface, l'agencement des dispositifs de commande ou grâce à un bruit, le designer va permettre au produit d'exprimer sa robustesse, ses performances, son positionnement ou sa facilité d'utilisation.

L'emballage doit, lui aussi, engendrer une qualité perçue. Dans l'alimentaire ou les produits d'entretien, il détermine la valeur du contenu et influe davantage sur la décision d'achat que le contenu lui-même. Certaines couleurs, ou certaines formes sont devenues de véritables codes, immédiatement perçus par le consommateur et assimilés immédiatement à une qualité particulière.

En architecture commerciale aussi, la qualité perçue s'avère décisive pour attirer le badaud. La disposition des articles, la circulation à l'intérieur du magasin, l'éclairage, le matériau et la couleur des présentoirs, la PLV, les étiquettes, l'éventuelle sonorisation: tous ces éléments amèneront le chaland à avoir une perception précise du point de vente, de la qualité de son offre et de son service. La qualité perçue participe à l'opération de séduction inhérente à toute démarche commerciale.