Accompagnant la tendance de l'hypersophistication de l'objet, le design sensoriel a émergé en tant que spécialité durant les années 90.

Face à l'exacerbation de la concurrence et à la saturation de l'offre en termes de produits, et notamment face à l'émergence de produits "Mass Market" qui sont de très bonnes copies (mais réalisées à moindre coût) de ce que sont capables de produire les grandes marques, ces dernières ont entamé une démarche d'hypersophistication de l'objet de façon à tirer le marché vers le haut et à pouvoir conserver des marges suffisantes.

Cette hypersophistication se traduit notamment par l'émergence d'un design sensoriel. Par design sensoriel, on entend les qualités visuelles (couleurs-matières, formes) mais aussi tactiles et odorantes, tout comme l'impact sur la kinesthésie et la cinématique de l'objet. C'est un travail très fin et tout en subtilité qui agit essentiellement sur la qualité perçue du produit.

On va donc s'attacher à mettre au point des coloris très élaborés faits de nacres légèrement irisées, avec un voile de transparence pour donner de la profondeur à la matière. Travailler sur le reflet des pigments métalliques pour donner un effet doux et velouté à ce reflet. Mettre au point un agent matant qui, intégré à la matière, va donner à l'utilisateur une sensation tactile particulière lorsqu'il prendra en main cette poignée. Mais aussi doser la force du retour du couvercle du poudrier pour qu'il ait une cinématique "douce", accompagnée d'un petit claquement qui soit à la fois doux et ferme, rassurant le consommateur sur la bonne fermeture de ce couvercle…

Le design sensoriel se développe notamment chez les designers travaillant sur le haut de gamme. Mais, parallèlement, d'importants travaux de recherche sont menés dans divers laboratoires de façon à pouvoir industrialiser ces critères qui sont souvent difficilement mesurables et quantifiables. Pour cela, de nombreux laboratoires s'appuient sur les méthodes d'analyses sensorielles qui ont été mises au point en agro-alimentaire pour qualifier le "goût" des aliments.